六月初六，果然應了欽天監所說，是個艷陽高照的好日子，極適合遠行。

此次進宮，又與上次不同——太後壽辰那日，林芙是隨了眾位貴人，從皇宮一重大門南華門熙熙攘攘擠進來的。可這次，便只有她們四乘金輪馬車相互做伴，駛進了南華門旁側一處小小的偏門。

那門開時關時，並不似正門那般莊嚴熱鬧，竟幾乎連一絲聲息也無。直到有聲音在外頭響起，林芙才驚覺，她已在宮門內了。

“林姑娘，還請移步宮輦，才好再往裏走。”

隨即車簾被掀起，有袖上繡花的宮女搭了手過來，將她扶下了地。

領頭的是位著了深色宮裝的宮人，不算年長，但胸前配一刻花玉牌，眾人皆恭敬喚聲“玉容姑姑”，便知是位頗有身份的。又早有烏泱泱一堆錦裙麗妝的宮女上前來，伺候她們換坐了宮輦。

又行了半日路，又不知進了幾扇門，換了幾乘車輦，最後只聽玉容姑姑在外拍掌，這四輛車輦才終於算是消停了。

林芙早已坐得腰板生酸，趕緊扶著宮女下了車。只是乍見陽光，有些刺眼，林芙便將頭稍稍低下去些，輕聲道：“有勞姑姑了。”

玉容姑姑瞧了眼她有些哭腫的眼泡子，並未多言，只示意四人上前，向她們溫和道：

“有勞幾位姑娘遠來。現在，請姑娘們擡頭，看看這處地方。”

林芙不解，擡頭望去，只見青天上白雲翻滾，而一重垂花門佇立眼前——紅墻綠蔭，垂珠雕花，十足的精致氣派。

一同行女子不屑道：“這門墻我家裏也有，比這個還好看些呢——這個門還太素了。”

玉容姑姑蹙了下眉。又一女子在旁提醒道：“蓉姐姐，這兒是宮裏，不比咱們家裏自在。”

那女子微乜她個白眼道：“誰是你蓉姐姐——說了多少次，就算是兩家府苑挨著，你我也是身份有別！瞧你小門小戶的，你家裏寒磣，自然沒見過好東西，還敢跟我比。”

那被懟的女子咬了下唇，只是好脾氣地笑了笑。玉容姑姑沈聲道：“喬姑娘，縱然您是相府出身，身份貴重，老奴也不得不提醒您一句——唐姑娘說得沒錯，此處宮廷，比相府尊貴的大有人在，喬姑娘還是謹言慎行為好。”

喬蓉雖閉了嘴，但明顯神情不服。林芙瞧她生得美艷，衣著首飾也是四個裏頭最華麗的。

而那位唐姑娘雖扮得不艷，卻不掩閨秀美人的風采，舉動規矩大氣，並不寒酸——想來就是那位唐書雁了。

玉容姑姑同那兩位說完了話，又轉頭過來問道：“你們呢，對這裏怎麽想？”

與林芙站在一處的女子輕咳一聲，似是有些不舒服。林芙便只好先開口道：“這垂花門，我家裏也是有的。”

喬蓉撇嘴而笑：“這人可是瘋了，要照著我的樣兒挨一頓罵呢。”

可林芙話鋒一轉，道：“可是在家裏，我可以隨意跨越這道門，爹爹兄長都不會教訓我；而今在宮裏，我想這道門是不能隨意進出的，對嗎？”

喬蓉愕然，唐書雁微微點了點頭。玉容姑姑含笑道：

“正是這個理。這門背後，便是太後所在重華宮的一處別院，即你們居所。進了這道門，你們便不再是處處嬌生慣養的世家小姐，而是要在太後膝下盡職侍奉的宮女——雖不必像其他宮女一般日夜辛苦，卻也不得怠慢失禮。”

四人皆斂容整肅，應聲答是。玉容姑姑這才命人開了那垂花門，將她們領進去了。

別院內樓閣重檐，繁花綠葉，景色別致。西南角還有一處鯉池，池中心亭臺婉約，鸝鳥雜鳴。喬蓉霎時松了口氣，悄聲自言道：“不錯，還算能住人。”

玉容姑姑領她們繞過回廊，在一處懸了“紋錦殿”匾額的偏殿前停下，回身躬禮道：

“姑娘們，這兒便是你們的住處了。”

喬蓉失聲道：“什麽？！要我們四人住一間屋子嗎？”

玉容姑姑道：“裏頭兩間閣子，你們可二人同享一間。喬姑娘若有不滿之處，盡可以回家去。”

喬蓉不作聲了。唐書雁大方道：“有勞玉容姑姑了，我們自行安置便是。”

玉容姑姑道：“你們的行李都已送進去了。院中粗活兒自有宮女兒為你們做好，只是這屋子裏頭的事兒，按規矩，你們須得自行料理。”

唐書雁道：“是了，唯有如此，才更能在太後娘娘跟前盡心。”

玉容姑姑微微一笑，不置可否，隨即退下。

喬蓉搶先推開了門，只見裏頭一間正廳，兩旁皆立了一道山水浮花細紗插屏，其後果然各藏了一間閣子。那閣子裏又仔細置了桌幾臥榻，瓶花陳設。雖不甚華麗，卻也巧致。

喬蓉下巴一揚，見那西閣窗下有樹，不如東閣那邊采光好，便高傲道：“我先挑——我住東閣。唐書雁，你隨我一起住。”

唐書雁道：“好。”

林芙也不計較，微微一笑，道：“那我便住西閣罷——你是蘇筱雲吧，咱們同住可好？”

那姑娘自從進宮，從未開口說過一句話，行動舉止也甚是靦腆，不似旁的三人大方。穿著打扮也最是素約。聞言羞赧一笑，微微點頭道：“能與林姐姐同住，自然好的。”

林芙見她嬌柔羞怯，不覺心中憐愛，拉她手道：“我也高興的。你可能不知道，我與你兄長曾有過一面之交呢！當時竟不知他有個如此惹人疼的妹妹。”

蘇筱雲臉頰緋紅，抿嘴一笑。那喬蓉這才正經將蘇筱雲看了一眼，道：“她兄長是哪位？”

蘇筱雲道：“承蒙姐姐關心，家兄位居吏部侍郎，還需仰仗姐姐祖父宰輔大人關照。”

喬蓉一想，道：“哦。”便不再過問——在她眼裏，那年紀輕輕的吏部侍郎不算權臣，他妹自然也不值得她屈尊結交。便叫了唐書雁一同往東閣去了。

林芙便與蘇筱雲同去了西閣，將貼身衣裳物件兒收拾一番，便漸漸熟絡了，更是彼此都心生好感。

玉容姑姑叫她們休整到午後，於酉時吩咐她們換了宮裝，要上壽安殿為太後請安侍膳。

那宮裝皆是一水兒的天水碧，再腰間系了玉色宮絳，釵環珠飾皆為玉銀，渾身不見半點金——簡卻不樸，素而婉約。先前這四人或嬌橫，或端莊，或卑怯，如今竟成了一般模樣，自是有人歡喜，有人憂。

蘇筱雲從未穿過這樣好的衣裳，撫著那袖上銀絲花繡默默驚嘆。那喬蓉自覺失了她比旁人艷麗的好處，面上有些不快。而唐書雁本就舉止端秀，這身衣裳更襯得她清麗些。林芙則仔細收了素日玩鬧的心，沈聲斂容，倒也有模有樣。

又是玉容姑姑引了她們前去壽安殿。彼時已近黃昏，有宮女將長長回廊內宮燈漸次點亮，雖還蓋不過落日餘暉，卻在廊下湖水中輝映成趣。

可惜四人各懷神思，並無心賞玩，只默然趨步，走了半晌，便到了壽安殿。

這壽安殿乃太後日常所居，自與別殿不同，連那飛檐走瓦、一草一木皆是莊嚴做派。殿後有一鐘樓。四人到時，恰逢那大鐘鳴響，轟然隆然，響徹重華宮。

幾人皆嚇了一跳。玉容姑姑笑道：“太後禮佛，每日卯時、午時、近戌時皆要鳴鐘念佛。現下不巧，太後正不得空，你們先階下站候著罷。”

說罷，玉容姑姑便自行禮退了。獨餘四人站在壽安殿前一株山玉蘭樹下，不知所措。

喬蓉見那殿門前站了四位看門宮女，便要上前尋求通報，被唐書雁和林芙一把拉回，於是瞪眼道：“幹嘛！”

林芙道：“太後正在禮佛，此時上前，可不是大不敬！”

喬蓉道：“是太後先叫我們來這壽安殿的，我們來了，她又不開門，這算什麽！”

唐書雁道：“姐姐小聲些，被上頭人聽見了，咱們得吃不了兜著走。”說罷朝那幾個看門宮女努了努嘴。到底是太後跟前兒的，妝容皆比外頭宮女兒更素貴些，一看便知身份不同。

喬蓉撇嘴道：“不過幾個宮女兒，我還怕她們告狀不成！”

唐書雁欲言又止，林芙心內嘆氣，連連搖頭。這時那蘇筱雲受了驚懼般扯了下林芙衣袖，小小聲道：“姐姐！”

一看，那幾個宮女正掀了門簾子，一男子正打從裏頭出來，烏泱泱一堆人後頭跟著。幾人吃了一驚，躲避不及，只得趕緊退到身後樹蔭下，一個個咬緊牙關垂首站好了。

喬蓉悄聲道：“啊，太後宮裏怎會有個男人啊？她不是正在禮佛嗎？”

林芙忍無可忍，心道廢話，能如此出入太後宮中的男人，除了皇帝還能有誰？也是她四個運氣不好，毫無準備便撞上了這，也不知那玉容姑姑是不是故意如此安排她們的。

埋怨歸埋怨，她倒是對這位日後的夫君還挺好奇，也不知他樣貌如何，性情又如何？

林芙萬不敢有大動作，只敢將眼睛努力瞥一瞥。可惜只能聞見一股淡苦而寒的沈水香氣味漸漸繚繞過來。緊接著，一雙繡了蟒爪的玄色鹿皮靴正從眼前踏過。林芙心中一動，只聽一旁喬蓉搶先道：

“臣女喬蓉，見過皇上！”

那靴子頓時停住，一時周圍寂靜無聲。半晌，只聽一個沈悠悠的聲音不經心道：

“你便是喬傅年的孫女兒？”

喬蓉大喜，急忙擡頭道：“正是，臣女——”

喬蓉登時噎住。其餘三人擡頭去看時，只見她對著行禮說話的，哪裏是皇帝，只是位穿了蟒袍的大太監。而真正的皇帝，正站在那大太監背後，居高臨下於華蓋下負手看著她們。

皇帝一身龍紋玄袍，玉簪帶發，不說話時真堪稱瓊姿玉立。可一開口，便叫人心裏堵得慌：“喬傅年一世功勳，是如何教出了你這個莽撞無禮的蠢貨？”

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